É uma indicação de pausa, utilizada para mudar a ordem padrão da frase, para intercalar frases, separar termos repetidos e em algumas outras situações.
A ordem padrão dos termos de uma frase é a ordem direta: sujeito, verbo, complementos do verbo e adjuntos adverbiais. Não há vírgula nesses casos:
As fazendas (sujeito) aumentaram (verbo) a produção (objeto direto) com planejamento (adjunto adverbial).
Muitos preços subiram no último mês.
Todos os envolvidos concordaram com a resposta.
As demonstrações contábeis estavam impecáveis.
A alteração dessa ordem exige que a vírgula seja usada:
Com planejamento (adjunto adverbial), as fazendas aumentaram a produção.
Naquele dia, os candidatos receberam a imprensa.
Este assunto, já o li em algum lugar.
Inquietos, os espectadores aguardavam o início do espetáculo.
Quando um termo for intercalado em uma frase que esteja na ordem direta, mudando sua sequência natural, deve haver uma vírgula antes e outra depois desse termo:
Natal, capital do Rio Grande do Norte, é uma cidade encantadora.
Os espectadores, inquietos, aguardavam o início do espetáculo.
Os candidatos, naquele dia, receberam a imprensa.
A sua atitude, no entanto, causou sérios desentendimentos.
Havia, porém, um inconveniente sério.
A sua atitude, isto é, o seu comportamento na aula merece elogios.
Não haverá aula amanhã, ou melhor, depois de amanhã.
Há vírgula no caso de listas, isto é, conjuntos de termos que exercem a mesma função na frase e que não possuem ligação:
Algumas espécies de insetos comem brotos, flores e folhas. Outras procuram milharais, bananais, cafezais,
cacauais, arrozais e capinzais.
Não há a vírgula quando os termos são ligados por e, ou e nem:
Aquela paisagem nos despertava confiança, tranquilidade e calma.
Pedro ou Paulo casará com Heloísa.
Não necessitavam de dinheiro nem de auxílio.
Por fim, um cuidado: para respeitar a ordem padrão da frase não se deve colocar vírgula entre o sujeito e o verbo. A única situação em que isso é aceitável é no caso de frases intercaladas, porém, nesse caso há duas vírgulas, não apenas uma.
Questões
Para responder às questões abaixo, não é preciso clicar na bolinha, basta clicar no texto.
Essas questões foram adaptadas do livro Curso Prático de Gramática de Ernani Terra.